Какво е галактика?

Галактиките са гигантски рояци от десетки до милиони и трилиони звезди, които се въртят около общ център на тежестта. Те съдържат и междузвездни газове и прах. Галактиките имат различни форми, които астрономите групират в три основни класа: спирален, елиптичен и неправилен.

Спиралните галактики имат три видими части: тънък диск, съставен от звезди, газове и прах; централна издутина от по-стари звезди; сферичен ореол от клъстерите на най-старите и на масивните звезди.

Елиптичните галактики имат гладки, закръглени форми, тъй като орбитите на техните звезди са ориентирани във всички посоки. Те съдържат малко газове и прах и нямат млади звезди. Подобно на спиралните галактики елиптичните галактики са заобиколени от кълбовидни звездни купове и тъмна материя.

Неправилните галактики имат хаотичен изглед и обикновено са малки. Техните неправилни форми вероятно се дължат на скорошни сътресения — взривове на образуване на вътрешна звезда или гравитационни срещи с други галактики.

Млечният път е пресечена спирална галактика, която съдържа около 100 милиарда звезди. Спиралният диск от звезди, газове и прах се простира на около 100 000 светлинни години и е с дебелина 2000 светлинни години — по-плосък е от палачинка. Централната издутина от звезди е удължена подобно на лента.

Орбитата на Слънцето е в диска по задния ръб на второстепенен спирален ръкав, по средата между галактическия център и видимия край. На Слънцето му трябват около 220 милиона години, за да обиколи галактиката и има завършени около 20 орбитални обиколки от раждането на Слънчевата система насам.

Млечният път се намира в съседство с няколко десетки галактики, наречени Локалната група. Те имат различни размери – от галактики-джуджета до огромната галактика Андромеда. С течение на времето тези галактики взаимодействат една с друга, като променят своето движение и форми. Еволюцията на всяка галактика е повлияна от останалата част от групата. Галактиката Млечен път и Андромеда, най-близката до нас спирална галактика, се движат една към друга. След около пет милиарда години те може би ще се сблъскат и ще се обединят. В крайна сметка нашите далечни наследници може би ще живеят в огромна елиптична галактика.